Participé aujourd'hui à la première journée des XP Day Paris, qui sera aussi malheureusement la dernière, démarrage de mission oblige. J'y ai retrouvé des amis et connaissances, présenté deux sessions avec des résultats inégaux et assisté à une présentation par Régis Médina sur la Théorie des Centres de Christopher Alexander (celui qui est à l'origine du mouvement des patterns). J'ai aussi participé 2 heures au Xtreme Miles, un écriture collective d'un jeu de Mille Bornes
A partir d'une analyse des formes et des principes de la conception (en l'occurence de la conception d'objets, d'oeuvres d'art, de bâtiments, mais le transfert est aisé à la conception de logiciels), Alexander développe le concept de Centre pour analyser les affects que produisent ces objets/images/bâtiments sur nous, et plus particulièrement pour expliquer le sentiment de fluidité, d'évidence (traduction approximative du Flow anglais), de qualité qui nous saisit devant (ou dans) certaines réalisations du génie humain.
L'idée centrale est que nous percevons quelque chose qui peut s'exprimer comme une structure réticulée, dont les noeuds sont les fameux centres, et qui chacun ou ensemble exhibent des propriétés positives, c'est-à-dire dont la présence contribue à la qualité globale de la structure. Celles-ci sont réduites à 15, portent des noms plus ou moins exotiques et sont parfois difficiles à saisir, en tout cas à transporter dans l'univers logiciel. Il est question d'Echos, la réapparition d'un même motif à différents endroit sous des formes subtilement différentes (ie. des concepts transverses, ou qui le sont dans la structure actuelle mais pourrait ne pas l'être dans une autre structure en les identifiant en tant que centres); de Frontière, l'identification claire des transitions entre les choses; d'Echelles, la structuration des centres en hiérarchies...
Les centres eux-même peuvent être de différents types (??): forts, faibles, latents. Le processus de conception, puisqu'il s'agit bien d'un processus, tendra à produire de l'ordre en structurant les centres avec ces diverses propriétés, réduisant les centres faibles et renforcant les centres forts, faisant émerger des centres latents, un processus appelé Dépliage des centres. Toute la difficulté consiste bien sûr à identifier les bonnes évolutions, celles qui vont ajouter de nouvelles propriétés au système, améliorer sa structure, et non seulement localement mais aussi globalement.
La notion d'ordre est au centre - c'est le cas de la dire, de ce discours. D'ailleurs, l'ouvrage d'Alexander exposant ces théories s'appelle The Nature of Order ! La bonne conception serait celle qui ferait émerger un ordre dans lequel nous nous sentirions à l'aise, en harmonie, à partir d'un chaos indifférencié de centres équipotents et équivalents, tous reliés les uns aux autres. Le mérite de cette théorie semble d'être celui d'offrir un vocabulaire, une syntaxe, un cadre de discours, un langage donc, permettant d'exprimer des intentions, des impressions sur une conception.